据东晋《晋世杂录》等记载，本经为西晋时期道士王浮所作（有争议）。原本只有一卷，后经后人整理扩充为二卷，在南朝之后，此经成为佛道论争之焦点，在唐朝前百年时间多次被禁毁，然而令人奇怪的是，其内容不减反增加，至唐朝时有记录显示已经有了十卷。
本经文在唐宋明等朝代官方大多持认可态度，一代女皇武则天甚至还以敕旨正名。“老君化胡,典诰攸著,岂容僧辈,妄请削除。......明知化胡是真，作佛非谬，道能方便设教，佛本因道而生。”（备注：现在常见的“佛本是道”就是起源于此。）
关于化胡经的争论并没有因为女皇一句话休止，相反在元朝达到了顶峰极致，佛道双方围绕《老子化胡经》真伪展开多次激烈的辩论大会，互相胜负，而最终佛方以口才取得辩论胜利，在公元1281年，元朝皇帝下诏烧毁《道德经》之外诸多道书，有关《老子化胡经》虽然没有停止，但原文从此消亡在视野，一直到几百年后敦煌遗书巨大发现，才重新出现世人面前。
令人遗憾的是，目前珍贵敦煌《老子化胡经》存世不足原文三分之一，仅存‘老子西升化胡经序说第一’与‘老子化胡经卷第十’，且分布在外国各大博物馆，令当今国人痛惜扼腕。
和所有宗教扩散异域一样，佛教至东汉时期传递到中原地区也经历了诸多艰辛阻力，因此借用了中国本土文化很多理念，逐渐形成了特定的“汉传佛教”特色。例如佛教初期为了阐明教义，借用老子“慈、俭、不敢为天下先”的利用，提出慈悲、戒贪、谦卑的相似口号。同时为让更多人接受佛教，也默认了当时流传老子入胡开创佛教的传说。
然而随着佛教日益兴盛，道教和佛教的关系也逐渐从包容兼济走向对立，老子化胡真伪就成了双方宣讲教义谁更优越的争论点，双方关系剑拔弩张的时候，道家率先点燃了导火索，《老子化胡经》应时而生。
现在大多认为《老子化胡经》是西晋道士王浮，然根据学者专家考证，老子化胡的说法早在东汉初期就已经存在，并且在一些佛教书籍中有所提及，怀疑本经可能不是出自道教，而是佛教为了传播而有意借用的。历史上，佛教刚传入中国时“黄老共祠”，依靠黄老学说得以发扬壮大，所以为了普及佛论，默许甚至主动提出“老子化胡”可能极大。
本经在历史上掀起无数次轩然大波，无论是灭佛运动以及焚烧道藏事件，都与《化胡经》有着直接密不可分的关系。本文收录此经部分片段，并非挑起骂战，而是作为宝贵的历史资料，供研究者品读。认清“有人的地方就有江湖”斗争无处不在的残酷，而敬佩老子名言：夫唯不争，故无尤。
（注明：因时代久远，所以文中多有缺字，希望理解）
老子西升化胡经序说第一
是时太上老君。以殷王汤甲庚申之岁建□之月。从常道境。驾三气云。乘于曰精垂□九耀。入於玉女玄妙口中。寄胎为人。庚辰□二月十五日诞生于毫。九龙吐水灌洗其形。化为九井。尔时老君须发皓白。登即能行。步生莲花。乃至于九。左手指天。右手指地。而告人曰。天上天下。唯我独尊。
我当开扬无上道法。普度一切动植众生。周遍十方及幽牢地狱。应度未度咸悉度之。隐显人间。为国师范。位登太极。无上神仙。时有自然天衣桂体。神香满室。阳景重辉。九日中。身长九尽。众咸惊议。以为圣人。生有老容。故号为老子。天神空里。赞十号名。所言十者。
太上老君·圆神智无上尊·帝王师·大丈夫·大仙尊·天人父·无为上人·大悲仁者·元始天尊此后老君。凝神混迹。教化天人。兼说治身中外法。百有余载。王道将衰。杀戮贤良。枉定无数。忠臣切谏。及被诛夷。天降洪灾。曾无觉悟。
如是数载。为周所灭。康王之时。岁在甲子。亦同俗官。晦迹藏名。为柱下史。师辅王者。至于照王。其岁癸丑。便即西迈。过函谷关。授喜道德五千章句。并说妙真西升等经。乃至太清上法三洞真文灵宝符图太玄等法。使其教授。至精仁者羽化神仙。令无断绝。便即西度。经历流沙。至于阗国毗摩城所。
尔时老君举如来节。招诸从人。倏忽之间。有赤松子·中典丈人·元始天王·太一元君·六丁玉女·八卦神君及龙虎君·功曹使者·金乘童子·惠光童子·天官地官水官空官·日官月官·山官海官·阴官阳官·木官火官·金官土官·五岳四续诸神等君·天丁力士·游罗将军·飞天神王·仙人玉女·十万余众。乘云驾龙。浮空而至。
於是老君处于玉帐。坐七宝座。炃百和香。散众名花。奏天钧乐。诸天贤圣周匝围绕。复以神力召请胡王。无问远近。人士咸集。
于阗国王乃至朱俱半王·渴叛陀王·护密多王·大月氏王·骨咄陀王·俱蜜王·解苏国王·拔汗那王·久越得犍王·多勒建王·罽宾国王·诃达罗支王·波斯国王·疏国王·碎叶国王·龟兹国王·龟兹国王·拂林国王·大食国王·殖腻国王·数漫国王·恒没国王·俱药国王·嵯骨国王·昙陵国王·高昌国王·焉耆国王·弓月国王·石国王·瑟匿国王·康国王·史国王·米国王·似没盘国王·曹国王·何国王·大小安国王·穆国王·乌那葛国王·寻勿国王·火寻国王·西女国王·大秦国王·舍卫国王·婆罗柰国王·帝那忽国王·伽摩路王·乾陀罗王·乌长国王·迦叶弥罗国王·迦罗王·不路罗王·泥婆罗王·热吒国王·师子国王·拘尸那罗国王·毗舍离王·劫毗陀王·室罗伐王·瞻波罗国王·三摩咀吒王·乌荼国王·苏刺吒国王·信度国王·乌刺尸王·扈利国王·狗头国王·色伽栗王·漫吐□王·泥拔国王·越底延王·奢弥国王·小人国王·轩渠国王·陀罗伊罗王·狼揭罗王·五天竺国王。
如是等八十余国王。及其妃后。并其眷属。周匝围绕。皆来听法。尔时老君告诸国王。汝等心毒。好行杀害。唯食肉血。断众生命。我今为汝说夜叉经。令汝断肉专食麦□。勿为屠杀。不能断者。以自死肉。
胡人佷戾。不识亲疏。唯好贪淫。一无恩义。须发拳鞠。疏洗至难。性既膻腥。体多垢秽。使其修道。烦恼行人。是故普令剔除须发。随汝本俗而衣毡裘。教汝小道。令渐修学。兼持禁戒。稍习慈悲。
每月十五日。常须忏悔。又以神力为化佛形。腾空而来。高丈六身。体作金色。面恒东向。示不忘本。以我东来故显斯状。令其见者。发慈善心。汝等国王。所有朝拜一像吾面。东向政事。
如是不久。过葱岭山。中有深池。毒龙居止。五百商旅。宿於池滨。为龙所害。竟不遗一。我遗其国渴叛陀王傅祝与之。就池行法。龙王恐怖。乃变为人。谢过向王请移别住。不复於此更损人民。
令后往来绝其伤害。次即南出至于乌场。遍历五天。入摩羯国。我衣素服。手执空壶。置精舍中。立浮屠教。号清净佛。令彼刹利婆罗门等而奉事之。以求无上正真之道。
历年三八。穆王之时。我还中夏。使入东海。至于蓬莱方丈等洲。到於扶桑。暂过大帝之所。挍集仙品称位高下。又经八王二百余载。幽深演之时。岁次辛酉。三川震荡。王者将亡。数遭百六。非人可?。
我更西度。教化诸国。次入西海。至于聚窟流麟等洲。总召十方神仙大士及初得道地下主者并未授任游散仙人至孝至忠适经历度者。如是等辈八万余人。挍量功德行业轻重。授其职位五等仙官二十七品仙真上圣岳渎三天。咸悉补拟如是。
又经六十余载。桓王之时。岁次子一阴之月。我令尹喜。乘彼月精。降中天竺国入乎白净夫人口中托荫而生。叼为悉达。舍太子位。入山修道。成无上道。号为佛陀。始建悉昙十二文字。展转离合三万余言。广说经诫。求无上法。
又破九十六种邪道。历年七十。示人涅磐。襄王之时。其岁乙酉。我还中国。教化天人。乃授孔丘仁义等法。尔后王诞六十年间。分国从都。王者无德。我即上登昆仑。
飞升紫微。布气三界。含养一切。后经四百五十余年。我乘自然光明道气。从真寂境飞入西那玉界苏邻国中。降诞王室。示为太子。舍家入道。号末摩尼。转大法轮。说经诫律定慧等法。
乃至三际及二宗门。教化天人。令知本际。上至明界。下及幽涂。所有众生。皆由此度。摩尼之后。年垂五九。金气将兴。我法当盛。西方圣象。衣彩自然。来入中洲是效也。
当此之时。黄白气合。三教混齐。同归於我。仁祠精舍。接栋连甍。翻演后圣大明尊法。中洲道士。广说因缘。为世舟航。大弘法事。动植含气。普皆救度。是名总?一切法门。
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