东汉末年，佛教还没有在中国流行开来，所以对汉代墓葬文化影响最深的，是道教。道教在汉代由黄老道发展，到了汉末，已经出现了如张陵的五斗米和张角的黄巾军等大规模的组织。现在的道教，就是从五斗米教（正一教）发展来的。
汉代墓葬与道教密不可分。本书《死与重生》，从汉代的墓葬入手，研究当时人们的信仰。陈寅恪先生在历史研究中力倡“同情之理解”，即要求研究者要将自己的心态放到历史时期，以当时人的心理理解当时的文化，而不是以现代思维诊断古人。
因为书写的产生远远晚于人们对自然界的理解，因此文化的许多方面是通过书写之外的形式传递下来的。墓葬文化也是如此。同时汉代墓葬中保存的图像、铭文、解注文等材料多出自社会下层，其反映的思想在正史中很少记载，所以可供研究的资料相对偏少。
秦汉时期的神仙方术是道教的主要来源之一。神仙信仰是道教崇拜的核心内容。不死或长生是道教神仙信仰的核心，也是与其他宗教最显著不同之处。
冯友兰在《贞元六书》中，区分道家与道教：“道家一物我，齐死生，其至人的境界是天地境界。道教讲修练的方法，以求长生为目的，欲使修练底人维持自己的‘形’，使之不老，或维持自己的‘神’，使之不散。”
葛洪，号抱朴子
庄子说：“生也死之徒，死也生之始，孰知其纪。”这其中既包含着对死的敬畏，也包含着对生的渴望。
道教乐生恶死。崇拜神仙是道教信仰的一个方面，实质上另一个更为重要的方面是它把人放在第一位，试图以修练解决人的生死问题。葛洪认为天地无穷，龟鹤长存，并不是所有的生物都遵循自然的生存规律。既然养生可以延年，人自然可以长生成仙。
从战国中期到两汉，以昆仑山代表的仙山和以西王母为代表的仙人被创造出来。在秦始皇和汉武帝狂热追求升仙的过程中，西王母由一个半人半兽的怪异神灵变成了一个有着人的形象的女仙，由一个刑罚之神变成了一个掌不死之药的神仙。昆仑山有三重境界：最高层叫“增减”，是天帝居住的地方；第二层叫“悬圃”，有各种珍禽异兽；最下一层叫“凉风”，只要登上这一层就可以长生不死。
西王母，《山海经》插图
汉文帝时，术士们相信，如果 “抱素守精”，就可以“蝉蜕蛇解，游于太清，轻举独往，忽然入冥”。求仙的人就能从世俗中得到解脱，进入不死之境，成为人人向往的神仙。
在先秦传说中，神仙是住在海外仙山或昆仑山的不死之身，他们生而为神为仙，超越了一切自然命运和社会命运，手中持有凡人渴望的不死之药。凡人要想得到，只能苦心去求。到了汉代，人们的观念发生了变化，从被动求药成仙变成了主动修练成仙。而当活着成仙不可得时，便寄希望于在墓中进行布置或放置丹药，从而死后成仙。后来，人们发现了白日飞升的不可得，于是，把目光投到了死后。西汉壁画反映出墓主人在仙人的引导下升仙，而东汉末年的壁画反映出墓主人自己炼制丹药以成仙。
闻一多在其著《神仙考》中认为，按古人观点，肉体尽毁灵魂才可以飞升，如果土葬则肉体是完整的，灵魂无从飞升，所以古代羌人以战死为吉，以病终为不祥，故人不畏死；而在汉代习俗中，病死为善终，战死为不祥，但这样一来灵魂也就无从飞升了。
王屋山洞，十大洞天之首
与其他宗教的现实世界与超现实世界相互隔绝相比，道教神仙世界具有超世性和世间性结合的特点，并被细分为“出世”和“不出世”两个层次。“出世”信仰认为肉体离开凡间，生活在天上或海外仙境，“不出世”信仰相信长生乃至不死，永享人间之福。事实上，仙境仍然具有世间性的特点。按道教的解释，洞天福地是指道教的神圣空间，是一个独特的非人间世界，它们位于名山之中且互相贯通。修道之士栖身的山中石室、洞室名义上是他们的炼养之地，实则为他们在此世的仙境。道教中有“十大洞天”、“三十六小洞天”之说。唐以前，洞天福地的居民除少数真正避世者外，绝大多数与道教修行活动有关。
对古人而言，时间是循环运行的，这种认识来自于他们对于四季运行的观察。对于他们来说，死亡之后的再生是不言而喻的。而坟墓就象征着母体，丧葬仪式意味着把死者送回了母体。
道教有“顺生变化观”，即《道德经》所说：”道生一，一生二，二生三，三生万物“；但道教还有“逆生变化观”，变为：“万物含三，三归二，二归一”，这就是“复归于婴儿”的思想，道家修练的终极目标就是要回到母体内的婴儿状态中。人若求长生就必须“逆生而行”，夺造化之秘。神话中的“山中无甲子”即来源于此，“神仙洞府”里是没有时间的概念的。而墓室就是死者的神仙洞府。
盖天图
汉代墓葬信仰认为，借助器物和仪式，重生代替了死亡。墓葬的过程就是把墓主转变成不朽的存在，可以永生，甚至可以成仙。天上的官舍住的是神仙，地上的房舍住的是凡人，而墓则是从地上到天上的必经之路。一旦从地上去到天上，就可以和天上的神人(或仙人)共起居。
汉代很多主持墓葬仪式的人是巫觋，他们是后来早期道士的主要组成部分。宗教仪式试图解释一些常人看来不可能解释的东西，但它更经常是将完全可以解释的东西搞得更加神秘。
除了道教，儒家“孝”的思想也是丧葬文化的核心内容，是否按照丧葬之仪行事成了判断一个人孝顺与否的重要标志。“生不能致其爱敬，死以奢侈相高，虽无哀戚之心，而厚葬重币者则称以为孝，显名立于世，光荣著于俗，故黎民相慕效，至于发屋卖业。”社会上厚葬之风盛行。但是，随着道教对社会思想的渗透，人们的想法逐渐改变。出现了“事死不得过生”的说法。
本书对墓葬器物的描写和解释，实在可以当作盗墓类小说写作的必备参考书，也可以从这里看出，一些盗墓小说的描写确实是言之有据的。
